El Ministerio de Defensa de Japón publicó en marzo un mapa que muestra las rutas de vuelo de los aviones chinos y rusos que los pilotos de combate de Japón se levantaron para interceptar. Las rutas de vuelo chinas se muestran en rojo. Su densidad hace que el Mar del Este de China, la parte del Océano Pacífico entre China y las islas del sur de Japón, parezca un mar rojo.

Los vuelos chinos no violan el derecho internacional. De las 675 veces que los combatientes de Japón se apresuraron después de los aviones chinos en el último año fiscal, ni una sola vez el avión chino voló dentro del límite territorial de 12 millas internacionalmente reconocido, según el ministerio de defensa japonés.

E incluso entonces, China dice que la presencia de sus fuerzas dentro de la cadena de islas Senkakus / Diaoyu está dentro de sus derechos soberanos.

«La isla Diaoyu y las islas afiliadas son el territorio inherente de China, China está decidida a salvaguardar nuestra soberanía territorial», dijo en junio Zhao Lijian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.

Los ministerios de Asuntos Exteriores y de Defensa de China no respondieron a las solicitudes de CNN de comentarios sobre este informe japonés específico.

Aún así, Japón dice que los aviones chinos a menudo se entrometen en su Zona de Identificación de Defensa Aérea (ADIZ), que puede variar en tamaño según la ubicación.

La Administración Federal de Aviación de los EE. UU. Define un ADIZ como «un área designada del espacio aéreo sobre tierra o agua dentro de la cual un país requiere la identificación inmediata y positiva, la ubicación y el control del tráfico aéreo de las aeronaves en interés de la seguridad nacional del país».

Shirota, el comandante de 40 años del 204º Escuadrón de Caza Táctico JASDF en la Base Aérea Naha en Okinawa, tiene a sus pilotos en alerta las 24 horas del día, los 365 días del año, para hacer precisamente eso.

«La Fuerza de Autodefensa Aérea es la única entidad capaz de proteger el territorio y el espacio aéreo de Japón», dice.

Y aunque no ha habido incidentes de disparos con los aviones chinos, siempre es un trabajo tenso, dice Shirota.

«Esperamos en guardia en el suelo todo el tiempo en tensión», dice el piloto japonés. «Lo mismo dice mientras estamos en el cielo. Mantenemos la motivación alta todo el tiempo».

«Porque nunca sabemos a qué nos enfrentaremos una vez que subamos al cielo. Podríamos verlos (aviones chinos) partir, o podríamos enfrentarnos», dice.

La preparación de los pilotos japoneses es notable cuando se considera su carga. Ninguna fuerza aérea occidental se acerca a Japón en la cantidad de veces que sus aviones de combate luchan contra aviones potencialmente hostiles.

Las fuerzas aéreas de los 27 miembros europeos de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en conjunto volaron menos de la mitad de las intercepciones el año pasado que Japón.

«Puedo decirles que durante el período de 12 meses de 2019, los aviones de la OTAN salieron a los cielos aproximadamente 430 veces para interceptar o identificar visualmente aviones no identificados que volaron dentro, cerca o hacia el espacio aéreo de la OTAN», el teniente coronel Michael Wawrzyniak , jefe de asuntos públicos del Comando Aéreo Aliado en Alemania, dijo a CNN.

Japón no ha visto tal respiro. Usando el mismo marco de tiempo de 2007 que NORAD, incluso en su año más lento, 2009, Japón revolvió sus aviones de combate más de 200 veces.

El analista Peter Layton, un ex piloto de la Real Fuerza Aérea Australiana ahora con el Instituto Griffith Asia, cree que la presión que China ejerce sobre Japón por aire es parte de un plan más amplio.

«Creo que China quiere mantener el JASDF desequilibrado y reactivo, desgastar sus aviones y tripulación aérea, obtener entrenamiento y mantener la presión diariamente sobre quién es el dueño de las islas en disputa», dijo Layton a CNN.

«La flota de JASDF de unos 215 aviones F-15J lleva la peor parte de las tareas de lucha», escribió.

«Desde 2016, el JASDF a menudo ha lanzado cuatro aviones para cada revuelo.

«Estas luchas diarias están desgastando gradualmente a la flota de F-15J. La preocupación es que China tiene unos seis veces más combatientes que el JASDF, y podría aumentar las intrusiones cuando lo considere apropiado. La vida en servicio del F-15J de Japón la flota ahora es casi una decisión que le corresponde a China «, dijo Layton.

Layton le dijo a CNN que Tokio no puede retroceder, sin embargo.

«Los japoneses creen que deben responder cada vez que, de lo contrario, se podría interpretar que están menos comprometidos con la propiedad territorial», dijo.

Y Japón está intensificando sus respuestas a posibles amenazas chinas.

Un funcionario del Ministerio de Defensa dijo que los combatientes japoneses ahora están luchando tan pronto como los aviones chinos despegan de sus bases continentales al alcance de los Senkakus. Previamente habían esperado hasta que los aviones chinos se dirigieran hacia el espacio aéreo japonés.

En su Libro Blanco de Defensa 2020 publicado este mes, Tokio notó la presión de Beijing sobre los Senkakus.

«China ha continuado implacablemente los intentos unilaterales de cambiar el status quo mediante coerción en el área del mar alrededor de las Islas Senkaku, lo que ha generado un grave motivo de preocupación», dijo.

«La Armada y la Fuerza Aérea chinas han expandido e intensificado en los últimos años sus actividades en las áreas marítimas circundantes y el espacio aéreo de Japón, y hay casos que involucran la escalada unilateral de actividades», dijo el Libro Blanco.

Pero el F-3 está a años de distancia de la línea de ensamblaje y los F-35 no vendrán en el tipo de números que puedan afectar la ventaja de China allí.

Entonces la carga recaerá en Shirota y sus compañeros aviadores.

«Japón está rodeado por el mar. Por lo tanto, la invasión proviene del océano o del cielo. Si la invasión proviene del aire, sucederá todo muy rápido», dice.

«Asegurar la defensa aérea está directamente relacionado con la protección de Japón, las vidas y los activos del pueblo japonés», dice Shirota. «Estoy cumpliendo sinceramente mi deber como oficial de la Fuerza de Autodefensa Aérea con una fuerte voluntad de proteger a Japón».