La disminución en las especies animales que dispersan semillas está perjudicando la capacidad de las plantas para moverse a hábitats más adecuados en un mundo que se calienta, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science.Los hallazgos ilustran un ciclo de retroalimentación preocupante entre la pérdida de biodiversidad y la crisis climática global, “Cuando perdemos aves y mamíferos, no solo perdemos las especies en sí. Perdemos esta importante función ecológica, que es la dispersión de semillas”, dijo a la AFP el autor principal Evan Fricke, de la Universidad Rice. El documento es el primero en cuantificar el problema a escala global y estima que la capacidad de las plantas dispersadas por animales para seguir el ritmo del cambio climático ya se ha reducido en un 60 por ciento debido a la pérdida de mamíferos y aves.
El cambio climático está alterando los ecosistemas de todo el mundo, lo que significa que un área que hoy es hospitalaria para una determinada especie de árbol podría ser hostil en las próximas décadas.
Hay regiones donde el árbol puede moverse, con condiciones de precipitación y temperatura más acogedoras, pero para llegar allí debe emprender un viaje siendo aún una semilla.
Alrededor de la mitad de todas las plantas dependen de los animales para comer sus frutas o nueces para llevar adelante sus semillas, mientras que algunas dependen solo del viento.
Para su estudio, el equipo de investigación estadounidense-danés utilizó datos de miles de estudios de campo sobre rasgos animales, junto con el aprendizaje automático, para construir un mapa de las contribuciones de las aves y los mamíferos que dispersan semillas en todo el mundo.
También compararon los mapas de dispersión de semillas actuales con el aspecto que habrían tenido las cosas sin las extinciones causadas por los humanos y los rangos reducidos.
Los modelos entraron en gran detalle, incluyendo “qué animales comen las semillas de qué fruta, qué tan lejos van las semillas de la planta madre y también el impacto de ese pasaje en la germinación”, dijo Fricke.
Eso significa que, cuando un animal come una fruta, puede destruir las semillas, o puede dispersarlas entre metros y kilómetros de distancia.
El aprendizaje automático se utilizó para llenar los vacíos de algunas especies animales que no se han estudiado en profundidad.
Por ejemplo, si un zorro sudamericano no se estudió tan bien como un zorro europeo, pero tenía características similares, el modelo computacional predijo cómo interactuaría con las semillas.
Los resultados fueron sorprendentes y mostraron que las pérdidas por dispersión de semillas fueron especialmente graves en las regiones templadas de América del Norte, Europa, América del Sur y Australia, a pesar de que solo habían perdido un pequeño porcentaje de sus especies de mamíferos y aves.
La interrupción fue menos severa en las regiones tropicales de América del Sur, África y el sudeste asiático, pero se aceleraría si se perdieran más especies icónicas en peligro de extinción, como los elefantes.
En conjunto, la investigación muestra que los esfuerzos de conservación y la restauración de especies animales a sus áreas de distribución anteriores pueden ayudar a combatir el cambio climático.
“La disminución de animales puede alterar las redes ecológicas de manera que amenazan la resiliencia climática de ecosistemas enteros de los que dependen las personas”, dijo Fricke.
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