En junio pasado, el gobierno de Myanmar, dirigido por el consejero estatal Aung San Suu Kyi, cortó el acceso a internet a nueve municipios en el área debido a preocupaciones de que se estaba usando para inflamar enfrentamientos entre el ejército de Myanmar y los insurgentes.

«Con el conflicto armado entre el ejército de Myanmar y el ejército de Arakan en el estado de Rakhine en medio de una pandemia, es fundamental que los civiles obtengan la información necesaria para mantenerse a salvo», Linda Lakhdhir, asesora legal para Asia de Human Rights Watch dijo en un comunicado.

Se han encontrado un puñado de casos en los municipios de Maungdaw y Buthidaung en el estado norteño de Rakhine, donde más de 100,000 musulmanes rohingya viven en campamentos llenos de gente. Muchos han huido de las «operaciones de limpieza» iniciadas por el ejército contra los insurgentes rohingya en 2018. La ONU ha pedido al ejército de Myanmar que se enfrente a un tribunal internacional acusado de genocidio por atrocidades cometidas contra musulmanes rohingya. Los budistas Rakhine que quedaron sin hogar por los combates más recientes también viven en campamentos en el área.

A medida que la pandemia de coronavirus se extendió por todo el mundo a principios de este año, el gobierno de Suu Kyi lanzó una campaña de información «No Person Left Behind» sobre la prevención de enfermedades, como los requisitos de distanciamiento social.

Pero el diputado Htoot May, que representa a la Liga Nacional Arakan para la Democracia en la Cámara Alta del Parlamento de la Unión de Myanmar, dijo el domingo que muchas personas que viven en el estado norteño de Rakhine y el estado vecino de Chin no reciben los avisos de salud pública que circulan en Facebook, aplicaciones de mensajería y sitios web gubernamentales.

«Cuando les pregunto a las personas de mi circunscripción si conocen a Covid-19, tengo que explicarles la pandemia global desde el principio», dijo Htoot May. «Tengo que explicarles qué es el distanciamiento social y cómo practicar una higiene de manos adecuada».

«No puedo viajar mucho debido a Covid-19, obviamente, por lo que hay pocas personas a las que puedo advertir», continuó el MP.

«No le temen a Covid-19 porque no lo saben, en este momento están mucho más preocupados por la lucha».

CNN se ha dirigido a Zaw Htay, portavoz de la Oficina del Consejero de Estado de Myanmar, para hacer comentarios.

Enfrentamientos continuos

Los combates estallaron a fines de 2018 entre el ejército de Myanmar, conocido como Tatmadaw, y el bien equipado Ejército Arakan, que quiere una mayor autonomía para los budistas Rakhine, la mayoría de la población en el estado de Rakhine.

Los enfrentamientos han aumentado independientemente del apagón de Internet, mientras que 151 civiles han muerto y 344 resultaron heridos en el fuego cruzado entre enero y mayo, según la carta.

«Este no es un conflicto que cualquiera de las partes pueda ganar en el campo de batalla», dijo el analista independiente de Myanmar Richard Horsey en un comunicado al Grupo Internacional de Crisis. «Es esencialmente un problema político en el que la gente de Rakhine quiere más autonomía y más voz sobre su futuro. (Myanmar) necesita desarrollar una respuesta política y actualmente no existe».

La alternativa es la guerra en curso, dice Horsey, y tanto el ejército de Arakan como el ejército de Myanmar han sido acusados ​​de atrocidades. Khine Kyaw Moe, un diputado que representa al Partido Nacional Rakhine, dice que sin conexión a Internet, esas atrocidades no se denuncian ni se documentan.

«Ambos ejércitos pueden estar cometiendo violaciones de derechos humanos y, sin internet, las personas están separadas de los periodistas y de las ONG locales e internacionales a las que podrían informar estas cosas», dijo Khine Kyaw Moe.

La carta abierta del domingo, dirigida a Suu Kyi y firmada por los 79 grupos de partes interesadas de Rakhine, dice que está buscando esa solución política, que comenzaría con el gobierno reconectando Internet.

«La libertad de expresión y el acceso a la información es la base de la democracia. En esta era, el acceso a Internet es el estándar democrático. La igualdad exige información inmediata sobre economía, educación, salud y sociedad», dice la carta.

Año de elecciones

Al igual que muchas otras naciones, Myanmar introdujo toques de queda, prohibiciones en grandes reuniones y un período de cuarentena para las llegadas de extranjeros en un intento por controlar la propagación del coronavirus.

El gobierno también introdujo sanciones penales para las personas que no cumplieron con las reglas, incluidas las penas de prisión para quienes infringieron las órdenes de cuarentena. Al menos 500 personas, incluidos niños, han sido condenadas a penas de prisión de hasta un año.

La respuesta del país parece haber frenado la propagación del virus, pero no ha estado exento de críticas.

El enfoque de Suu Kyi ante la pandemia podría funcionar en su contra mientras el país se prepara para votar en una elección a finales de este año.

El diputado Htoot May dijo que los combates en Rakhine y el posterior cierre de las comunicaciones también podrían erosionar el apoyo de los votantes a Suu Kyi y su partido, la Liga Nacional para la Democracia.

«En 2015 creí en Suu Kyi y estaba feliz de trabajar con ella», dijo el diputado Htoot May. «Pensé que Aung San Suu Kyi iba a ayudar a las personas en áreas remotas a obtener acceso a internet, y no a cortarlo».

«Los derechos humanos no son algo de lo que Aung San Suu Kyi pueda hablar. Necesita practicarlo».

Por otro lado, el historial de Suu Kyi sobre el virus podría no tener relación con el resultado de su elección, ya que debido al cierre de Internet, es posible que un gran número de personas en el extremo oeste del país nunca sepan que sucedió.