Pero un brote inesperado en Senkaku / Diaoyus podría desencadenar una confrontación militar entre China y Estados Unidos.

Los temores de una posible confrontación aumentaron la semana pasada con el anuncio del guardacostas japonés de que los barcos del gobierno chino habían sido vistos en las aguas cercanas a las Islas Senakaku / Diaoyu todos los días desde mediados de abril, estableciendo un nuevo récord para el número de días consecutivos.

Para el viernes, esos avistamientos habían alcanzado 67 días seguidos.

Tomando posturas inquebrantables

En respuesta al aumento de la presencia china, Yoshihide Suga, secretario en jefe del gabinete de Japón, reafirmó la resolución de Tokio en una conferencia de prensa el miércoles pasado.

“Las Islas Senkaku están bajo nuestro control y son, sin duda, nuestro territorio históricamente y bajo el derecho internacional. Es extremadamente grave que estas actividades continúen. Responderemos a la parte china con firmeza y calma”, dijo Suga.

En una declaración el viernes, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China se hizo eco de los sentimientos del gobierno japonés, desde la perspectiva inversa.

“La isla Diaoyu y sus islas afiliadas son una parte inherente del territorio de China, y es nuestro derecho inherente realizar patrullas y actividades de aplicación de la ley en estas aguas”.

En su superficie, el movimiento, presentado por el ayuntamiento de Ishigaki, donde se administran las islas, parece bastante inocuo.

Según Asahi Shimbun de Japón, el consejo quiere desacoplar las islas de las partes pobladas de la isla Ishigaki para simplificar las prácticas administrativas.

Pero en la resolución ante el Ayuntamiento de Ishigaki, la ciudad “afirma que las islas son parte del territorio japonés”.

Es el tipo de lenguaje que irrita en Beijing.

“Cambiar la designación administrativa en este momento solo puede complicar la disputa y generar más riesgos de crisis”, dijo al Global Times Li Haidong, profesor del Instituto de Relaciones Internacionales de la Universidad de Asuntos Exteriores de China.

Se espera la votación en Ishigaki en la reunión del consejo del lunes.

Antes de la semana pasada, la “crisis” más reciente sobre las islas ocurrió en 2012.

Ese año, Japón nacionalizó las islas de propiedad privada para evitar una venta planificada al entonces gobernador de Tokio, un nacionalista de línea dura que, según los informes, esperaba desarrollar las islas.

Las manifestaciones se volvieron violentas cuando los manifestantes arrojaron escombros contra la embajada japonesa en Beijing, saquearon tiendas y restaurantes japoneses y volcaron autos japoneses.

En una cruda ilustración de cómo las islas se hunden en la conciencia china, sus compatriotas golpearon a un hombre chino en coma simplemente porque conducía un Toyota Corolla.

Una historia de contención

China dice que su reclamo de las islas se remonta a 1400, cuando se utilizaron como punto de partida para los pescadores chinos.

Sin embargo, Japón dice que no vio ningún rastro del control chino de las islas en una encuesta de 1885, por lo que las reconoció formalmente como territorio soberano japonés en 1895.

Un grupo de colonos fabricaba pescado seco y plumas recolectadas, y las islas tienen más de 200 habitantes en un punto, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón.

Japón vendió las islas en 1932 a los descendientes de los colonos originales, pero la fábrica falló alrededor de 1940 y las islas finalmente quedaron desiertas. La rendición japonesa al final de la Segunda Guerra Mundial en 1945 solo sirvió para nublar aún más el problema.

Las islas fueron administradas por la fuerza de ocupación estadounidense después de la guerra. Pero en 1972, Washington los devolvió a Japón como parte de su retirada de Okinawa.

El gobierno autónomo de Taiwán, que Beijing considera como una provincia china, también reclama la propiedad de la cadena.

Y las objeciones a la reclasificación administrativa de las islas en Taiwán muestran las profundidades a las que las islas enganchan a sus respectivos reclamantes.

Aunque las islas están deshabitadas, hay intereses económicos involucrados, según el CFR.

Las islas “tienen reservas potenciales de petróleo y gas natural, están cerca de rutas de envío prominentes y están rodeadas de ricas áreas de pesca”, dice.

¿Qué podría desencadenar un choque?

Todo se suma a posibles problemas, dice William Choong, miembro del Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur.

“Si las tripulaciones pesqueras, los guardacostas o los miembros militares chinos desembarcaron en el Senkakus, entonces la Guardia Costera de Japón sin duda trataría de eliminarlos en una acción policial. Pero dado que China no reconoce las afirmaciones de Japón, es ciertamente posible que Beijing podría ver esto como una escalada, lo que podría resultar en una respuesta militar sustancial de China “, dice el sitio web de AMTI.

Y en un guiño irónico a lo que está sucediendo en el Mar Oriental de China, Beijing reclasificó sus reclamos insulares en el Mar Meridional de China, dando a las islas Spratly / Nansha y Paracel / Xisha un estatus más prominente en la jerarquía gubernamental del país.

Choong argumenta que no sería prudente pensar que los Senkakus / Diaoyus no están marcados para recibir una atención similar en algún momento.

“La pregunta no es si China, ahora el objetivo de una prensa en toda la cancha de Estados Unidos, querría desafiar a Japón por las islas. La pregunta es cuándo y cómo. Esto es lo que mantiene despiertos a los responsables políticos japoneses (y estadounidenses) por la noche “, Escribió Choong.