Después de meses de trabajo, el Reino Unido ha abandonado la forma en que funciona su aplicación de rastreo de coronavirus, lo que provocó un juego de culpa entre el gobierno y dos de las empresas de tecnología más grandes del mundo. Entonces, ¿qué salió mal?

A finales de marzo, recibí un mensaje de texto de una figura de alto rango en la industria tecnológica del Reino Unido. Esta persona dijo que estaban ayudando al NHS «en un proyecto muy importante que se lanzará en días y potencialmente salvará cientos de miles de vidas británicas».

Fue lo primero que supe del plan para construir una aplicación de rastreo de contactos, un proyecto que pronto pareció estar en el centro de la estrategia del gobierno para vencer al coronavirus y ayudarnos a todos a salir del bloqueo.

La luminaria tecnológica había asumido de alguna manera que podía ser un asesor del proyecto. Dejé en claro que ese no podía ser mi papel, pero estaba muy interesado en seguir su progreso.

Ahora, casi tres meses después, después de perder el plazo tras otro, ha habido un cambio radical en la dirección. La aplicación que se ha desarrollado hasta ahora se está descartando, y se probará un nuevo enfoque basado en un sistema creado por Apple y Google.

Pero no hay garantía cuando, si alguna vez, esto se implementará. Entonces, ¿qué salió mal?

marzo

Cuando el equipo de la división digital NHSX se reunió, se les dijo que estaban comprometidos en una misión vital. Según una presentación, se mostró al equipo que la aplicación Covid-19 tendría cuatro objetivos:

1. Parar o ralentizar la epidemia.
2. Controlar el flujo de pacientes a los hospitales.
3. Ayudar a las personas a volver a la vida normal.
4. Recopilar datos secundarios para uso del NHS y líderes estratégicos

Una vez instalada en el teléfono de un usuario, la aplicación usaría Bluetooth para mantener un registro de otras personas con las que tuvieron contacto cercano, siempre y cuando ellos también hayan instalado la aplicación. Luego, cuando alguien dio positivo por el virus, se enviarán alertas a sus contactos cercanos de los últimos días diciéndoles que entren en cuarentena.

La experiencia epidemiológica fue proporcionada por un equipo de científicos de Oxford que habían argumentado que había una necesidad urgente de identificar a las personas que estaban propagando el virus sin saberlo. «El rastreo de contactos muy rápido era esencial», dice uno de los miembros del equipo de Oxford, el Dr. David Bonsall. «Y los teléfonos inteligentes tienen la capacidad tecnológica para acelerar ese proceso».

Pero el uso de la conexión Bluetooth en los teléfonos inteligentes para detectar contactos era una tecnología no probada. Aún así, el equipo se inspiró en Singapur, que había lanzado su aplicación Trace Together utilizando ese sistema.

Cronología de la aplicación de seguimiento de contactos

12 de abril

El secretario de Heath, Matt Hancock, anuncia el desarrollo de «una nueva aplicación del NHS para el rastreo de contactos».

5 de mayo

La aplicación se lanzó en la Isla de Wight. Es descargado por 60 & coma; 000 personas & coma; menos de la mitad de la población de la isla y coma; durante los siguientes 10 días. Hancock le dice a BBC Breakfast que si el juicio en la Isla de Wight es exitoso y coma; la aplicación se lanzará en todo el país a mediados de mayo. También dice que el público tendría el «deber» de descargar la aplicación y que el 60% de las personas en el país tendrían que hacerlo para que el sistema funcione.

20 de mayo

El primer ministro Boris Johnson le dice al Parlamento: «Tendremos una operación de prueba y coma que rastreará el mundo y sí, estará en vigor el 1 de junio». También dice que habrá 25 & comma; 000 rastreadores que «podrán hacer frente a 10 & comma; 000 casos nuevos por día».

27 de mayo

El sistema de seguimiento de contactos se lanza sin una aplicación nacional. Cualquier persona que haya estado en contacto cercano con alguien que haya resultado positivo tendrá que aislarse durante 14 días. Según cifras del gobierno y coma; en la primera semana, los rastreadores contactan a 5 y 407 personas con el virus.

5 de junio

El ministro de negocios, Nadhim Zahawi, dice que la aplicación probada en la Isla de Wight «se ejecutará tan pronto como pensemos que es robusta». Hablando en BBC Question Time & coma; el ministro dice: «No puedo darle una fecha exacta y una coma; sería un error hacerlo». Se le pidió que confirme que se lanzará en todo el país este mes y coma; él dice: «Me gustaría pensar que podríamos administrar este mes y coma; sí».

17 de junio

Lord Bethell y coma; el Ministro de Innovación del Departamento de Salud y Atención Social y coma; dice que la aplicación «no es la prioridad». Responder una pregunta sobre la aplicación del Comité de Ciencia y Tecnología y coma; el ministro dice: «Estamos buscando poner algo en marcha para el invierno y la coma; pero no es la prioridad para nosotros en este momento». Se niega a ofrecer una fecha de lanzamiento para la aplicación.

18 de junio

En un gran cambio de sentido y coma; El Reino Unido abandona su versión y cambia a un modelo basado en la tecnología proporcionada por Apple y Google. El diseño de Apple-Google se promueve como más centrado en la privacidad. Sin embargo y coma; significa que los epidemiólogos tendrán acceso a menos datos.

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abril

Pero pronto se hizo evidente que usar Bluetooth era complicado. Informes de Singapur sugirieron que la gente era reacia a descargar la aplicación porque tenía que mantenerse abierta en el teléfono todo el tiempo, agotando la batería.

Luego, el 10 de abril, llegó un sorprendente anuncio de Google y Apple. Los dos gigantes tecnológicos, de cuyo software dependen prácticamente todos los teléfonos inteligentes del mundo, dijeron que iban a desarrollar un sistema que ayudaría a que las aplicaciones de rastreo de contactos de Bluetooth funcionen sin problemas. Pero había una trampa: solo las aplicaciones centradas en la privacidad podrían usar la plataforma.

Apple y Google favorecieron las aplicaciones descentralizadas, donde la correspondencia entre las personas infectadas y su lista de contactos ocurrió entre sus teléfonos. La alternativa era que el emparejamiento se realizara en una computadora central, propiedad de una autoridad de salud, que terminaría almacenando mucha información muy confidencial.

La aplicación que el NHS estaba desarrollando se basaba en un modelo centralizado, que los científicos de Oxford consideraron vital para que el servicio de salud pudiera controlar adecuadamente los brotes de virus.

La reproducción de medios no es compatible con su dispositivo

Dos días después, con gran fanfarria, el Secretario de Salud Matt Hancock dio a conocer los planes para la aplicación Covid-19, prometiendo que «todos los datos se manejarán de acuerdo con los más altos estándares éticos y de seguridad, y solo se utilizarán para la atención e investigación del NHS». .

Pero de inmediato los activistas por la privacidad, los políticos y los expertos en tecnología expresaron su preocupación. «Reconozco la fuerza abrumadora de los argumentos de salud pública para un sistema centralizado, pero también tengo 25 años de experiencia de que el NHS es incompetente en el desarrollo de sistemas y rompe repetidamente sus promesas de privacidad», dijo el profesor Ross Anderson de la Universidad de Cambridge.

Sin embargo, el proyecto seguía cobrando ritmo con la primera prueba de la aplicación en RAF Leeming, en Yorkshire. El juicio se llevó a cabo en condiciones artificiales, con militares y mujeres colocando teléfonos adyacentes en las mesas para ver qué sucedía.

Mientras tanto, Alemania, que se preocupa por la privacidad, se convirtió en el último país en cambiar su aplicación al modelo descentralizado, utilizando el sistema Apple y Google. Parecía que Apple había dejado en claro que no cooperaría con una aplicación centralizada.

Michael Veale, un académico británico que trabaja con un consorcio que desarrolla aplicaciones descentralizadas, advirtió que la aplicación del NHS estaba en el camino equivocado, preguntando en Twitter «¿El Reino Unido seguirá adelante con una aplicación que no funcionará en iPhones, lo que ha devastado la adopción en Singapur?»

Mayo

La reproducción de medios no es compatible con su dispositivo

Pero el Reino Unido siguió adelante con un juicio en la Isla de Wight. A medida que se puso en marcha, Hancock le dijo al público que tenían el «deber» de descargar la aplicación cuando estuviera disponible y que sería crucial recuperar «nuestra libertad» a medida que se redujera el bloqueo.

La primera vista de la aplicación mostró que era muy simple, preguntando a los usuarios si tenían fiebre o tos continua. Pero cualquier alerta de síntomas enviada a los contactos simplemente hizo eco del consejo estándar de «permanecer alerta»: los resultados de la prueba no se pudieron ingresar en la aplicación en esta etapa. Dejó a muchos residentes confundidos.

Aún así, el hecho de que la aplicación fue descargada rápidamente por más de la mitad de los usuarios de teléfonos inteligentes de la isla vio que el gobierno calificó la prueba como un éxito.

Mientras tanto, el Financial Times reveló que el gobierno había contratado a un desarrollador de software suizo para crear una segunda aplicación, utilizando la tecnología de Apple y Google. Los expertos del NHS se apresuraron a minimizar la importancia de este movimiento, aunque uno admitió que «Downing Street se está poniendo nervioso».

La reproducción de medios no es compatible con su dispositivo

El trabajo continuó en una segunda versión más sofisticada de la aplicación original, que nuevamente se probaría en la Isla de Wight antes de un lanzamiento nacional, aunque se había incumplido el plazo original de mediados de mayo.

El 20 de mayo, sin embargo, quedó claro que el enfoque del gobierno estaba cambiando al rastreo de contactos manuales. El primer ministro anunció que a principios de junio se implementaría un sistema de rastreo «mundial», aunque el Número 10 enfatizó que la contribución de la aplicación al sistema vendría un poco más tarde.

Cuando May llegó a su fin, el jefe del programa más amplio de prueba y rastreo, la baronesa Dido Harding, dijo que la aplicación sería la «cereza del pastel» del proyecto. Ya no era el pastel en sí.

junio

A principios de junio, más fechas límite para el lanzamiento nacional de la aplicación habían ido y venido. Tres semanas después de la prueba en la Isla de Wight, los residentes se estaban inquietando, con muy poca información sobre cómo iba o cuándo iba a llegar una versión actualizada de la aplicación.

Francia lanzó su aplicación centralizada Stop-Covid, que recibió fuertes críticas de los activistas por la privacidad, y el ministro digital Cedric O dijo que 600,000 descargas en las primeras horas fue «un buen comienzo».

El 4 de junio, el ministro de negocios, Nadhim Zadhawi, fue inducido a decir que la aplicación debería estar lista para fin de mes, pero esa fue la última fecha límite firme que se prometió.

Singapur, que había seguido luchando para que su aplicación de rastreo de contactos funcionara, anunció planes para ofrecer a todos los ciudadanos un dispositivo portátil con la esperanza de que esto haría un mejor trabajo que un teléfono inteligente.

El 14 de junio, Alemania se convirtió en el país más grande en lanzar una aplicación descentralizada en la plataforma Apple / Google. Rápidamente superó a Francia en términos de descargas con algo que se acerca al 10% de la población que lo instala.

Por ahora, el silencio del gobierno del Reino Unido sobre la aplicación del NHS era ensordecedor. ¿Que esta pasando?

Alrededor de la hora del almuerzo del 18 de junio, todo quedó claro. La BBC contó la historia de que el gobierno estaba abandonando la aplicación centralizada y cambiando a algo basado en la tecnología de Google y Apple. A pesar de todo el giro, la prueba de la Isla de Wight había puesto de manifiesto una falla desastrosa en la aplicación: no pudo detectar el 96% de los contactos con los iPhone de Apple.

El juego de la culpa ya ha comenzado. Hancock y algunos de los científicos que trabajan con el NHS creen que Apple debería haber sido más cooperativo. Expertos en tecnología y activistas de privacidad dicen que advirtieron hace meses cómo terminaría esta historia.

Apple dice que no sabía que el Reino Unido estaba trabajando en una versión «híbrida» de la aplicación de rastreo de contactos de coronavirus del NHS utilizando tecnología que desarrolló con Google.

Mientras tanto, hay pocas pruebas en cualquier parte del mundo de que las aplicaciones de teléfonos inteligentes que usan Bluetooth sean un método efectivo de rastreo de contactos. En marzo, parecía que los dispositivos enormemente poderosos que la mayoría de nosotros llevamos con nosotros podrían ayudarnos a salir de esta crisis de salud. Ahora parece que un ser humano en el extremo de un teléfono es una opción mucho mejor.