Fraude enmascarado en tazas de café | Negocio

Amazon se arrodilló ante Alibaba. Antes, Uber cayó frente a Didi. A menudo sucede: los gigantes tecnológicos que asaltan el codiciado mercado chino son derrotados por alternativas locales. Starbucks sería el próximo, amenazado por una empresa ambiciosa que surgió de la nada en tres años. Pero Luckin Coffee, que se jactaba de una tasa de crecimiento inalcanzable, terminó revelándose como un gran fraude basado en mentiras. Ahora, con la empresa expulsada de los mercados bursátiles, su gerente superior acusado de corrupción y millones de tazas que nunca existieron realmente, muchos se preguntan con asombro cómo una burbuja de café puede alcanzar tales dimensiones.

17 de mayo de 2019. Luckin Coffee está a punto de debutar en Wall Street y los inversores de todo el mundo están luchando por entregar su dinero a una de las compañías más prometedoras del momento. Fundada un año y medio antes, la cadena ya tenía 3.680 tiendas repartidas por toda China y anunció sin complejos su intención de desterrar al líder de la industria. Starbucks, que en 2017 abrió una nueva sede en el país cada 15 horas, había dejado de parecer invencible. Luckin propuso locales minimalistas, sin sillas, mesas o casi ningún empleado. Los pedidos se hicieron a través de una aplicación telefónica y las bebidas fueron recogidas por los clientes o enviadas a la casa.

Luckin no era realmente una cafetería, sino una empresa de tecnología. Al menos, así es como quería presentarse. “Hemos sido pioneros en el desarrollo de una red de ventas minoristas impulsada por la tecnología para proporcionar café, café y otros productos de calidad que sean asequibles y cómodos para nuestros clientes”, detalló el documento entregado a sus hipotéticos accionistas. “Desarrollado por el análisis de big dataCon inteligencia artificial y técnicas exclusivas, la compañía persigue su misión de ser parte de la vida cotidiana de todos, comenzando con el café. “

Luckin también era la compañía adecuada en el sector ideal. En 2017, el promedio chino fue de 4 tazas por persona por año. En los Estados Unidos, 250. En Italia, 700. En una cultura apasionada por el té, el café sigue siendo un producto minoritario. Las perspectivas comerciales, sin embargo, son enormes. Esas cuatro tazas representan un mercado de 25,000 millones de euros, que para 2023 se habrá multiplicado por cinco a 140,000, según los pronósticos de la consultora Forst & Sullivan. “La industria del café ha crecido más del 20% en los últimos años, la tendencia es firme. El público objetivo son profesionales calificados de entre 25 y 29 años establecidos en ciudades de primer y segundo nivel. A partir de ahí, la popularidad se extenderá a otros estratos sociales ”, señala Oliver Rui, profesor de Finanzas en la escuela de negocios CEIBS.

Todo lo anterior explica por qué el aterrizaje de Luckin en el Nasdaq ese 17 de mayo fue un éxito rotundo. La operación, respaldada por empresas globales como Morgan Stanley o Credit Suisse, generó 651 millones de dólares (577 millones de euros). Las buenas noticias siguieron llegando: la compañía que solo había tardado un año y medio en llegar al piso necesitaba solo ocho meses para duplicar su precio de mercado.

Jeffrey Towson, profesor en el programa de MBA de la Universidad de Pekín, fue inicialmente seducido por el proyecto. “Fueron agresivos y se expandieron muy rápidamente. O harían que la gente tomara café y ganarían mucho dinero o no funcionaría. Gane en grande o falle rápidamente: una estrategia muy razonable. “El experto comenzó a dudar después de visitar varias tiendas en la capital china.” Estaban vacías, simplemente no había clientes, mientras que el Starbucks de enfrente estaba lleno “, recuerda por teléfono. La estrategia de Luckin había sido desde el principio hasta sacrificar la ganancia por el crecimiento, quizás más que razonable. En 2018, por ejemplo, sus pérdidas antes de impuestos (1.619 millones de yuanes; 203 millones de euros) casi duplicaron su ingreso neto (840 millones de yuanes; 105 millones de euros). Con el tiempo, más y más voces comenzaron a expresar escepticismo, las cuentas simplemente no salieron.

El fin del misterio

La burbuja estalló en abril pasado, cuando se supo que Luckin había realizado transacciones falsas masivas durante los últimos tres trimestres de 2019. Las entidades afiliadas estaban realizando en línea Enormes pedidos de café que nunca fueron entregados, un movimiento que infló las ventas totales y los volúmenes de transacciones y amplió los márgenes de ganancias. El monto defraudado ascendió a 2.120 millones de yuanes (266 millones de euros), es decir: el 40% de las ventas del año pasado no había existido.

En los días siguientes, la culpa apuntaba cada vez más alto. Primero a su jefe de operaciones, Liu Jian y su equipo de colaboradores, que renunciaron. Luego a su director ejecutivo, Jenny Qian Zhiya, quien renunció. Su cabeza, Charles Lu Zhengyao, se ha mantenido en todo momento inconsciente de lo que sucedió, pero él también terminó cayendo. Ahora enfrentará cargos penales después de que las autoridades descubrieron correos electrónicos que ordenaban a sus trabajadores llevar a cabo operaciones fraudulentas. Luckin está registrado en las Islas Caimán; sin embargo un derecho financiero vigente desde mayo permite que la administración china intervenga en empresas, incluso con sede en el extranjero, que perturban el mercado interno o perjudican los intereses de sus inversores.

Luckin recibió el primer aviso de Wall Street en mayo. Nasdaq planeaba retirar a la compañía por “asuntos de interés público” como resultado del escándalo, así como por “no revelar información” sobre sus números. A pesar de todo, la compañía reaccionó anunciando que apelaría la decisión. El segundo y último aviso llegó el 23 de junio, luego de que no cumpliera su compromiso de entregar el informe anual obligatorio. Sus acciones cayeron un 19% ese día a 2,7 dólares (2,4 euros) por unidad; un fuerte colapso en comparación con los 17 dólares (15,08 euros) con los que debutó el halagador 17 de mayo de 2019 y aún más lejos de su precio máximo, los 50,02 dólares (44,37 euros) del pasado 17 de enero.

Después de tres días, Luckin finalmente se rindió. A través de un lanzamiento, la compañía anunció que retiraba su recurso de casación. Desde el 30 de junio, el día en que la expulsión entró en vigencia, su Apartado en el sitio web del índice bursátil está en blanco. Este caso ha revelado grietas en la coordinación del control financiero entre China y los Estados Unidos, y ha provocado una reacción de los reguladores y representantes políticos contra la opacidad de las empresas chinas que cotizan en las bolsas de América del Norte. “El error básico de Luckin fue que escalaron mucho antes de tener un producto en el mercado”, concluye Towson. “Pero la pregunta más importante es: ¿Es esta una falla que se convirtió en fraude o fue un fraude desde el principio?”